Historia
Historia del Monte Saint-Michel: del sueño de un obispo a volver a ser isla
El Monte Saint-Michel nació, según la leyenda, en 708, cuando el arcángel Miguel se apareció tres veces en sueños a Aubert, obispo de Avranches, y le pidió que construyera un santuario en una isla de granito que entonces se llamaba Mont Tombe. Los monjes benedictinos se instalaron en la roca en 966, la iglesia abacial románica se empezó en 1023 y el monasterio gótico conocido como la Merveille, a partir de 1204. Durante la guerra de los Cien Años la abadía se convirtió en una fortaleza que resistió a los ingleses, y tras la Revolución francesa fue una prisión hasta 1863.
Lo demás es la historia de un monumento rescatado y, después, de una isla recuperada. La abadía fue declarada Monumento Histórico en 1874; un dique-carretera construido en 1879 unió la roca a tierra firme, y una presa y un puente, parte de unas obras terminadas en 2015, la volvieron a convertir en isla. La UNESCO incluyó el Monte Saint-Michel y su bahía en la Lista del Patrimonio Mundial en 1979. Hoy el municipio tiene un par de docenas de vecinos (el INSEE contó 23 en 2023) y en la abadía viven una docena de monjes y monjas.
La respuesta corta
- Fundación: según la leyenda, en 708, tras el sueño del obispo Aubert; monjes benedictinos desde 966.
- Construcción: la iglesia abacial desde 1023, la Merveille gótica desde 1204.
- Asedio: de los ingleses desde 1423; el Monte salió victorioso en 1434.
- Prisión: desde la Revolución hasta 1863; la oficina de turismo cuenta 14.000 presos en ese tiempo.
- Rescate: declarada Monumento Histórico en 1874; la aguja y su estatua dorada de san Miguel datan de 1897.
- De nuevo isla: las obras de la presa y del puente se prolongaron de 2006 a 2015.
- Hoy: un municipio de 23 vecinos (INSEE, 2023), una comunidad monástica de una docena de personas y entre 2,5 y tres millones de visitantes al año, según la fuente.
Mont Tombe y el sueño de Aubert
Antes de pertenecer a san Miguel, la roca de granito se llamaba Mont Tombe. El Centre des monuments nationaux, el organismo estatal que gestiona la abadía, presenta el sueño de Aubert como leyenda y no como hecho documentado. La oficina de turismo identifica a Aubert como obispo de Avranches, la ciudad que todavía mira al Monte desde la orilla normanda de la bahía.
La elección del patrón no fue casual. El primer oratorio evocaba el santuario más antiguo dedicado al arcángel, en el monte Gargano, en Apulia, en el sur de Italia. En la creencia medieval, san Miguel era el jefe de las huestes celestiales, el que vence al dragón en el Apocalipsis y pesa las almas en el Juicio Final. La UNESCO señala que los santuarios de san Miguel se situaban tradicionalmente en lugares de difícil acceso, y una roca de granito rodeada de arenas movedizas y de algunas de las mareas más fuertes de Europa encajaba bien en esa tradición.
Nada de lo que se ve en el Monte se remonta a la época de Aubert. La parte más antigua de la abadía actual es la pequeña iglesia prerrománica de Notre-Dame-sous-Terre, que la UNESCO data en el siglo X.
Llegan los benedictinos
En 966 el duque Ricardo I de Normandía instaló en el Monte a monjes benedictinos, que vivían según la regla de san Benito.
El pueblo nació al mismo tiempo. Mientras los monjes construían su primera iglesia, a los pies del Monte surgió un asentamiento para acoger a los primeros peregrinos. Esa pareja —una abadía arriba y un pueblo de posadas, tiendas y casas abajo— ha definido el Monte desde entonces, y es una de las razones que da la UNESCO para su inscripción: la coexistencia de la abadía y de su pueblo fortificado dentro de los estrechos límites de una pequeña isla.
Construir sobre una pirámide de roca
El problema de ingeniería era evidente desde el principio. La cima de la roca es una punta, no una meseta, y una gran iglesia necesita un suelo plano. Los constructores del siglo XI lo resolvieron levantando cuatro criptas alrededor de la punta de la roca y colocando encima una gran iglesia abacial. Según la tradición, las obras de la iglesia románica empezaron en 1023.
El resultado sigue en pie. La iglesia abacial se eleva a 80 m en lo alto de la roca, sobre una plataforma de 80 m de largo. Debajo, la cripta románica de Saint-Martin, construida poco después del año 1000 para sostener el crucero, tiene una bóveda de nueve metros de luz. El paseo cubierto de los monjes tiene una bóveda construida después de 1103 que la UNESCO describe como uno de los primeros ejemplos de bóveda de crucería, la técnica que se convertiría en la seña de identidad de la arquitectura gótica.
Una vez en marcha la iglesia, el Monte se convirtió, en palabras de la abadía, en un lugar de peregrinación esencial para todo el Occidente cristiano.
La Merveille: un monasterio gótico en la cara norte
El siguiente salto llegó tras un cambio de soberano. En el siglo XIII, una donación de Felipe Augusto, rey de Francia, tras su conquista de Normandía, pagó un nuevo conjunto de edificios monásticos en la escarpada cara norte de la roca. La UNESCO los fecha a partir de 1204 y señala que se ganaron el nombre de Merveille, la Maravilla, por la elegancia de su diseño.
La Merveille está formada por dos edificios de tres plantas, coronados por el claustro y el refectorio de los monjes. El claustro se asienta en lo alto de todo el conjunto, abierto al cielo, con una columnata de 137 columnillas dispuestas al tresbolillo; una abertura en su lado oeste mira directamente a la bahía. Debajo están las grandes salas góticas donde los monjes recibían a los huéspedes y copiaban manuscritos.
Peregrinos, reyes y manuscritos
El Monte medieval era mucho más que una obra en construcción. La abadía produjo, conservó y estudió un gran número de manuscritos y se convirtió en un importante centro de saber. Se conservan doscientos de sus manuscritos medievales, que hoy se guardan en Avranches.
Los peregrinos llegaban de todos los estratos de la sociedad. La historia de la propia abadía cita entre ellos a reyes de Francia y de Inglaterra, como Enrique II Plantagenet, san Luis y Luis XI, además de Ana de Bretaña y Francisco I. La travesía formaba parte de la peregrinación, y también del peligro: las escenas 16 y 17 del tapiz de Bayeux, del siglo XI, muestran a caballeros atrapados en las arenas movedizas frente al Monte Saint-Michel.
La guerra de los Cien Años: cómo la abadía se convirtió en fortaleza
La historia militar del Monte es la principal razón por la que se le describe como un castillo. En la Edad Media la abadía era también una fortaleza del ducado de Normandía, y la guerra de los Cien Años (1337–1453) la convirtió en un baluarte. La oficina de turismo describe una serie de obras militares que permitieron al Monte resistir un asedio de casi 30 años.
El relato de la propia abadía es más preciso sobre la fase decisiva: el Monte sufrió un asedio inglés a partir de 1423 y salió victorioso en 1434, tras lo cual se convirtió en un símbolo de la victoria del reino de Francia. Sus defensas eran las murallas y las mareas a la vez. Los ingleses nunca estuvieron lejos: el islote de Tombelaine, a unos 3 km del Monte, se convirtió en un bastión inglés y todavía conserva ruinas de esa época.
La guerra también trajo el desastre dentro de los muros. En 1421, en lo peor del asedio, se derrumbó el coro románico de la iglesia abacial. En 1448 se empezó un nuevo coro de estilo gótico flamígero para sustituirlo, y por eso la cabecera de la iglesia es tan distinta de su nave románica. Tras la guerra, la devoción a san Miguel adquirió en Francia una dimensión patriótica. La estatua de Juana de Arco a la entrada de la iglesia parroquial del pueblo rinde homenaje al arcángel que, según la tradición, la guio durante la guerra.
¿Es el Monte Saint-Michel un castillo?
No, aunque es fácil entender por qué lo parece. El edificio de la cima es una abadía, no la residencia de un señor. Lo que le da la silueta de castillo son las defensas añadidas alrededor del pueblo:
- Murallas con siete torres, unidas por un paseo abierto al público. Desde la guerra de los Cien Años han dado al Monte su fama de fortaleza inexpugnable.
- Tres puertas sucesivas que protegen la Grande Rue, la calle principal del pueblo.
- La torre Gabriel, una torre con matacanes construida hacia 1524 para proteger el lado oeste, que más tarde sirvió de molino y luego de faro.
- Una entrada fortificada a la abadía, que se convirtió en sala de guardia cuando se instaló allí una guarnición durante la guerra.
Así que “castillo” no es la palabra correcta, pero “fortaleza” sí: durante más de un siglo el Monte fue a la vez monasterio y posición militar.
De abadía a prisión: la Bastilla de los mares
Desde el siglo XVII, con el declive de la peregrinación, los monjes tuvieron que aceptar presos encarcelados por orden real, y la abadía se fue transformando poco a poco en una prisión. Se la apodó la Bastilla de los mares. Con la Revolución, el Estado nacionalizó los bienes del clero y los monjes fueron expulsados; la UNESCO señala que la abadía se suprimió en 1789 y sirvió de prisión hasta 1863.
En el siglo XIX se convirtió en una “casa central”, una gran prisión del Estado, y la mayoría de sus salas se reacondicionaron para alojar al mayor número posible de presos comunes y políticos. Entre sus reclusos más conocidos estuvieron Armand Barbès y Auguste Blanqui, opositores a la Monarquía de Julio. La oficina de turismo cuenta 14.000 presos que pasaron por ella antes de 1863, con las mareas y las arenas movedizas haciendo imposible la fuga. Mientras la abadía fue prisión, en la roca vivían más de mil personas, frente a unos 400 habitantes en la Edad Media.
Un vestigio de esa época sigue formando parte de la visita: la gran rueda del antiguo osario de los monjes, instalada en 1818 para subir víveres a los presos. Victor Hugo también vio la prisión. En una carta a la poeta Louise Bertin, escrita el 27 de junio de 1836 desde el Monte Saint-Michel, contrapuso la bahía abierta a “la pálida figura de un prisionero” asomada a una ventana enrejada.
Los gestores de la abadía hacen una observación que conviene recordar: los años de prisión, aunque oscuros, ayudaron a salvar la abadía de la destrucción total.
La restauración y los primeros turistas
En 1863, tras los llamamientos de escritores y artistas románticos, se cerró la prisión. Dejó la abadía en un estado ruinoso. Después llegó la protección: el Centre des monuments nationaux da 1874 como el año en que la abadía fue declarada Monumento Histórico, mientras que la página de la UNESCO dice que la abadía, sus murallas y sus dependencias están protegidas desde 1862. Comenzaron las obras de restauración, y el entorno del Monte se acondicionó para recibir a los primeros turistas de su historia.
La UNESCO atribuye a las restauraciones de esta época, en especial a la aguja de 1897, el mérito de haber devuelto a los edificios su aspecto emblemático. La aguja neogótica de la iglesia abacial se levantó en 1897 y la corona una estatua de cobre dorado de san Miguel, obra del escultor Emmanuel Frémiet, realizada a petición del arquitecto Victor Petitgrand. La estatua se restauró en 1987 y se volvió a dorar en 2016. Reparaciones anteriores ya habían cambiado el extremo oeste de la iglesia: los tres primeros tramos de la nave se destruyeron tras un incendio en el siglo XVIII, y la fachada clásica que ves desde la terraza del Oeste se reconstruyó en 1784.
El pueblo también encontró un nuevo oficio. En 1873 Annette y Victor Poulard abrieron una posada y servían a los peregrinos, al final de su camino, una tortilla soufflé hecha al fuego de leña; en 1888 se trasladaron al local donde todavía hoy se hacen las tortillas.
El dique, el tranvía y la Belle Époque
Para llevar al número creciente de visitantes, en 1879 se construyó un dique-carretera. Resolvió el problema del acceso y creó otro: el Monte perdió su carácter insular. La UNESCO es tajante sobre la causa: señala el aterramiento natural de la bahía y, sobre todo, el dique de 1879.
Entre 1901 y 1938 un tranvía de vapor unía Pontorson con el Monte. En el pueblo, edificios nuevos de estilo normando y neogótico habían sustituido a casas antiguas en mal estado; entre 1928 y 1938 se demolió la mayoría de esos pastiches arquitectónicos para devolver al pueblo su carácter histórico.
La guerra, los monjes y el Patrimonio Mundial
El Monte se salvó durante la Segunda Guerra Mundial, aunque los alemanes lo ocuparon entre 1940 y 1944.
La vida religiosa volvió con el milenario de la fundación de la abadía. El Centre des monuments nationaux dice que una pequeña comunidad de monjes benedictinos se instaló en la abadía en 1969, tras las celebraciones del milenario monástico de 1965–1966; la oficina de turismo sitúa el milenario y el regreso de una comunidad religiosa en 1966. En 2001 los benedictinos fueron sustituidos por las Fraternidades Monásticas de Jerusalén, y hoy viven en el monumento una docena de monjes y monjas.
En 1979 la UNESCO inscribió el Monte Saint-Michel y su bahía en la Lista del Patrimonio Mundial, uno de los primeros sitios culturales franceses en entrar en ella. Más tarde volvió a inscribirse, como parte de los Caminos de Santiago de Compostela en Francia.
Volver a hacer del Monte una isla
A finales del siglo XX la bahía se estaba aterrando a gran velocidad alrededor del dique. El organismo estatal que hoy gestiona el lugar dice que, sin intervención, el Monte habría quedado unido a tierra firme para siempre en cuarenta años. En 1995 se lanzó el proyecto para restablecer su carácter marítimo.
Las piezas principales se construyeron a lo largo de dos décadas:
- La presa del Couesnon, construida entre 2006 y 2009 y en servicio desde el 18 de mayo de 2009, sustituyó a una primera presa de 1969. Almacena agua con la marea alta y la suelta con el reflujo para alejar los sedimentos de la roca.
- El puente-pasarela, inaugurado en 2014, sustituyó al antiguo dique-carretera para que las corrientes puedan circular libremente alrededor del Monte. El tramo del puente mide 756 metros.
- Nuevos aparcamientos en tierra firme y un servicio de lanzaderas hasta el pie del Monte.
La UNESCO deja constancia de que el carácter marítimo del Monte se restableció cuando terminaron las grandes obras del Estado, en 2015. El proyecto supuso una inversión de 184,7 millones de euros. Con las mareas más grandes, el agua vuelve a rodear la roca durante un rato; nuestra guía de mareas y paseos por la bahía explica cuándo ocurre y cómo verlo con seguridad.
¿Quién vive hoy en el Monte Saint-Michel?
Todavía vive gente aquí, pero muy poca. El Monte Saint-Michel es un municipio de verdad, con su propio ayuntamiento, concejo electo, iglesia parroquial y cementerio. El censo del INSEE contó 23 vecinos en 2023, frente a 30 en 2017 y 41 en 2012; su serie larga empieza con 105 en 1968. La oficina de turismo lo cuenta con más calidez: poco menos de veinte montoises en total, más una pequeña comunidad de gatos.
A eso hay que añadir la comunidad monástica de una docena de hermanos y hermanas en la abadía, y el contraste con las multitudes es enorme. La oficina de turismo dice que el Monte recibe cerca de 2,5 millones de visitantes y peregrinos al año; la página de la UNESCO habla de tres millones. Sea cual sea la cifra, los visitantes superan a los vecinos en más de cien mil a uno.
Dónde ver cada capítulo durante la visita
Gran parte de esta historia se puede leer en las piedras si sabes dónde mirar:
- La iglesia prerrománica, Notre-Dame-sous-Terre, bajo la nave: la parte más antigua que se conserva de la abadía.
- La cripta de Saint-Martin, uno de los apoyos que sostienen la iglesia en la cima.
- La nave románica y el coro flamígero, uno junto a otro en la iglesia abacial, testimonio del derrumbe de 1421.
- La Merveille y su claustro, el monasterio del siglo XIII.
- La rueda de la prisión, instalada en 1818.
- Las murallas, la torre Gabriel y las tres puertas de la Grande Rue.
- La estatua dorada de san Miguel, en lo alto de la aguja desde 1897.
El pueblo es de entrada libre a cualquier hora; la abadía requiere entrada, y hay unos 350 escalones desde el pie de la Grande Rue hasta arriba. Nuestra guía para visitar la abadía explica las entradas, los horarios y cuánto tiempo reservar, y nuestra guía para llegar al Monte Saint-Michel cubre los aparcamientos y la lanzadera. Si quieres el eco córnico de esta historia, nuestra comparación entre St Michael’s Mount y el Monte Saint-Michel explica cómo un priorato de Cornualles llegó a pertenecer a esta abadía.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se construyó el Monte Saint-Michel?
La construcción llevó siglos. La leyenda fecha el primer santuario en 708, los monjes benedictinos llegaron en 966, la iglesia abacial románica se empezó en 1023 y la Merveille gótica a partir de 1204. La UNESCO describe la abadía como construida entre los siglos XI y XVI, y la aguja se añadió en 1897.
¿Es el Monte Saint-Michel un castillo?
No. Es una abadía rodeada de un pueblo fortificado. Las murallas, las torres y las puertas se construyeron para la guerra, sobre todo durante la guerra de los Cien Años, y por eso de lejos parece un castillo.
¿Sigue viviendo gente en el Monte Saint-Michel?
Sí, unos pocos. El INSEE contó 23 vecinos en el municipio en 2023, y la oficina de turismo habla de poco menos de veinte montoises. En la abadía viven además una docena de monjes y monjas de las Fraternidades Monásticas de Jerusalén.
¿Llegaron los ingleses a tomar el Monte Saint-Michel?
No. Los ingleses lo asediaron a partir de 1423, pero el Monte salió victorioso en 1434 y se convirtió en un símbolo de la resistencia francesa. El cercano islote de Tombelaine sí cayó en manos inglesas y les sirvió de bastión.
¿De verdad fue una prisión el Monte Saint-Michel?
Sí. Los primeros presos llegaron en el siglo XVII y, tras la Revolución, la abadía fue una prisión del Estado hasta 1863. La oficina de turismo cuenta 14.000 presos en ese periodo, y la rueda elevadora instalada para ellos en 1818 sigue formando parte de la visita.